Les carats de l'or, c'est quoi exactement ?

Quand on parle d'or, le mot « carats » revient constamment. Sur les bijoux, sur les lingots, dans les ventes aux enchères. Mais que signifie-t-il vraiment ? Un bijou « 18 carats » contient-il vraiment 18 fois quelque chose ? Un lingot « 24 carats » est-il de l'or pur ? Voici le guide pour comprendre — et au passage, éviter de confondre les carats de l'or avec ceux des diamants (deux notions complètement différentes).

Le carat de l'or : une mesure de pureté sur 24

Le carat (de l'or) est une mesure de pureté. Plus précisément, il indique combien de parts d'or pur on trouve sur un total de 24. Donc :

• 24 carats = 24/24 d'or pur = 100 % d'or fin (théorique)
• 18 carats = 18/24 d'or pur = 75 % d'or fin
• 14 carats = 14/24 d'or pur = 58,5 % d'or fin
• 9 carats = 9/24 d'or pur = 37,5 % d'or fin

Le reste de l'alliage est composé d'autres métaux (cuivre, argent, palladium, nickel, zinc) qui apportent dureté, couleur, résistance et coût maîtrisé.

Table complète des correspondances

Pourquoi pas toujours du 24 carats ?

L'or pur (24 carats) est extrêmement malléable. Trop tendre pour porter un bijou au quotidien : il se déforme, se raye, se déforme à la première sollicitation. C'est pourquoi la bijouterie utilise des alliages — typiquement le 18 carats en France et en Belgique, le 14 carats en Allemagne et aux USA, le 9 carats au Royaume-Uni.

L'or 24 carats est, en revanche, idéal pour les lingots et pièces d'investissement : leur fonction n'est pas d'être portés mais conservés. La pureté maximale garantit que la valeur est entièrement liée au cours de l'or.

Couleurs : or jaune, or rose, or blanc

Toutes ces couleurs peuvent exister en 18 carats — c'est l'alliage qui change, pas la pureté. Les 25 % de métaux non-or font la couleur :

• Or jaune : or + argent + cuivre (le mélange traditionnel)
• Or rose : or + cuivre dominant (le cuivre donne la teinte chaude)
• Or blanc : or + palladium ou nickel + rhodiage de surface (couleur argentée)

Trois bagues 18 carats peuvent être jaune, rose et blanche tout en contenant la même quantité d'or pur. La couleur n'affecte pas la valeur de fonte au rachat.

Comment lire un poinçon ?

En Belgique, les poinçons légaux sur l'or sont :

• « 750 » : or 18 carats
• « 585 » : or 14 carats
• « 375 » : or 9 carats
• « 916 » : or 22 carats (rare en bijouterie EU, fréquent sur pièces)
• « 999 » : or 24 carats (lingots, pièces d'investissement)

Sans poinçon visible, l'or doit être testé pour vérifier sa pureté — touche, acide ou spectromètre selon la valeur. Toujours pratiqué en cabinet privé chez nous.

Et la valeur de revente ?

Le calcul est simple :

Valeur = poids brut × titre × cours LBMA du jour

Exemple théorique : un bracelet de 10 g en or 18 carats (750 ‰) contient 7,5 g d'or fin (10 × 0,75). C'est ce poids fin qui sert au calcul du rachat — multiplié par le cours du jour, moins la marge du comptoir.

Plus le titre est élevé, plus la part d'or pur est importante — donc plus la valeur au gramme est élevée. Un bijou 18 carats vaut presque le double au gramme brut qu'un bijou 9 carats.